1944年，李鼎铭代表边区政府接受八路军留守兵团赠“民主典范”牌匾。
抗日战争期间，陕甘宁边区按照党的抗日民族统一战线政策，在政权建设中实行“三三制”原则，李鼎铭作为开明绅士代表先后被选为米脂县参议会议长、陕甘宁边区参议员、陕甘宁边区政府副主席。
1941年到1942年，由于敌伪军的“扫荡”和顽固派的包围封锁，加上严重的自然灾害，抗日根据地出现了严重困难的局面。1941年11月，李鼎铭等11人提出了《政府应彻底计划经济，实行精兵简政主义，避免入不敷出的经济紊乱之现象》议案。议案主张要解决边区经济薄弱，人民生活困苦等问题，并使经济和军政平衡发展需实行“精兵简政”措施；提出政府应实行计划经济，提高生产力，加强经济基础；军事应实行精兵主义，以兵皆能战、战必能胜为原则加强战斗力；政府应实行简政主义，以人少事精、胜任职责为原则充实政府机构；规定供给条例和提倡节约。
李鼎铭的议案提出后，得到了绝大多数同志的支持，但也遭到了一些人的批评，甚至有人怀疑李鼎铭提出议案的动机。
毛泽东看到这个议案后非常重视，在陕北的严冬中，手不释卷地在灯下阅读并用红笔画圈标记重点，并一字一句地抄到自己的本子上，还在议案旁写了这样一段批语：这个办法很好，恰恰是改造我们机关主义、官僚主义、形式主义的对症药。11月17日，毛泽东参加中共中央政治局会议讨论边区财政经济计划草案时说：“边区财政经济方针须实行两大原则，一是精兵简政，调整人员，二是扩大收支，发展事业。”
11月18日，“精兵简政”议案提交参议会。会上，李鼎铭刚发言完毕，毛泽东就站起来，一边鼓掌一边走到台前讲话。他极其深刻而生动地阐述了实行精兵简政的必要性，对一些不正确的意见进行了批评。会议最终以165票的多数通过审查意见。
会后，毛泽东又亲自找李鼎铭谈话，了解他的详细见解。同年12月17日，中共中央发出了“精兵简政”的指示，这个政策先后在陕甘宁和其他根据地积极施行，并取得了良好的效果。
1944年6月，英国记者斯坦因采访李鼎铭时问：“你是一个地方人士，在政府起什么作用？”李鼎铭笑着回答说：“我第一次见到毛主席提出了‘精兵简政’议案，毛主席同意了，参议会也同意了。”他接着说：“我对于新民主主义的信仰，在我服务政府的四年中，证明是正确的了……毛泽东的思想不只是他个人的意见，还包括群众的意见。他做的事情正是老百姓想做能做的事情。”
1944年9月，毛泽东在《为人民服务》的讲演中专门提到了李鼎铭与“精兵简政”，他说，因为我们是为人民服务的，所以，我们如果有缺点，就不怕别人批评指出。不管是什么人，谁向我们指出都行。只要你说得对，我们就改正。你说的办法对人民有好处，我们就照你的办。“精兵简政”这一条意见，就是党外人士李鼎铭先生提出来的；他提得好，对人民有好处，我们就采用了。只要我们为人民的利益坚持好的，为人民的利益改正错的，我们这个队伍就一定会兴旺起来。